Publicado por el Nuevo Herald
POR CAROL MARBIN MILLER, ELIZABETH KOH Y MONIKA LEAL
Eugene Figg, fundador de la firma de ingenieros FIGG Bridge Group era tan admirado en todas partes que la asociación de ingenieros civiles más antigua del país le puso su nombre a una beca.
La FIGG es una rareza entre las firmas de ingenieros: solo diseña puentes; estructuras que se levantan sobre grandes bahías, por encima de montañas altísimas, sobre congestionadas autopistas urbanas y sobre el Río Colorado en camino al maravilloso paisaje de rocas rojas de Utah.
La compañía, cuyas oficinas centrales están en Tallahassee, diseñó un puente que corre por encima de Tampa Bay, el icónico Sunshine Skyway, que sustituyó a una estructura inicial que fue testigo de uno de los accidentes más trágicos en la historia de Estados Unidos cuando un barco chocó.
La firma también diseñó el famoso Puente de las Siete Millas en los Cayos de Florida, y construyó el Viaducto Linn Cove —la pieza final del espectacular Blue Ridge Parkway en Carolina del Norte— que después fue escogido como Sitio Histórico por el Registro National de Ingeniería Civil.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) escogió a FIGG para realizar trabajos de reparación de puentes en el Centro Espacial Kennedy y en la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral. Además, la firma está encargada de las labores para sustituir el puente de la autopista I-35 en Minneapolis que se desplomó en el 2007, un proyecto de $233.8 millones que incluye 10 carriles de tráfico. En una escala de menor importancia, la FIGG diseñó el puente peatonal sobre el Parque Cascades en Tallahasse, que convirtió el debacle de polución de una planta de gas en una verdadera joya urbana.
Después que el puente peatonal de 175 pies de largo se desplomó el jueves —con un saldo de por lo menos seis muertos —la FIGG, que diseñó el puente, dio a conocer una declaración a través de un publicista: “El colapso es de verdad trágico. La atención se concentra ahora en las operaciones de recuperación de los cuerpos sin vida. Muchas agencias ya han comenzado una minuciosa revisión para determinar qué causó el colapso, y trabajaremos estrechamente con todas las autoridades a este respecto”.
La declaración se refirió dos veces al colapso como un “evento sin precedentes”. En un primer comunicado que dio a conocer el jueves, la FIGG dijo: “En los 40 años que lleva nuestra firma de fundada, nada similar había ocurrido nunca”.
Pero la realidad es que no es el primer accidente en el que la FIGG se ha visto envuelta.
En 2012, una pieza de concreto de 90 toneladas cayó a tierra cuando un pedazo del Puente Jordan, que entonces estaba en construcción, colapsó cerca de Norfolk, Virginia. El Puente Jordan atraviesa el Río Elizabeth, y va desde Portsmouth hasta Chesapeake. La FIGG supervisaba el proyecto como la compañía South Norfolk Jordan Bridge, LLC.
La compañía Norfolk and Portsmouth Belt Line Railroad Company demandó a la FIGG en 2013, alegando que el colapso del puente “bloqueó completamente” la vía férrea del tren y provocó varios tipos de daños. Se llegó a un acuerdo en la demanda, que después se desestimó.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), una agencia federal, multó a la FIGG con $28,000 por su responsabilidad en el accidente que sucedió en el puente de Virginia. El Departamento de Trabajo de Virginia también multó a la firma por cometer cuatro violaciones.
La FIGG —que tiene oficinas en Alabama, Texas, Colorado, Minnesota y Pennsylvania— fue fundada hace 40 años por Eugene Figg, Jr., graduado de la Universidad Cita del ingeniero estructural a quien se le atribuye haber ayudado a revolucionar el desarrollo de los puentes mediante la utilización de la construcción por segmentos. Figg murió en el 2002, y su hija, Linda Figg, en la actualidad es la presidenta y principal ejecutiva de la firma.
A finales de los años 90, la FIGG se vio envuelta en otra disputa legal después que otra compañía de construcción, Odebrecht-Metric, fue acusada de verter toneladas de escombros de construcción en la Bahía de Pensacola.
