Apenas se había anunciado el cierre del consulado de Estados Unidos en Chengdu, como respuesta al cierre del consulado chino en Houston, cuando aparecieron imágenes de bomberos desplegados fuera de la legación diplomática china. Desde sus instalaciones salía una columna de humo, aparentemente debido a que se estaban quemando archivos después de la sorprendente orden de Washington de cerrar la representación.
Pekín amenazó con tomar “represalias”, y por eso ahora EE. UU. deberá desocupar el edificio que tenía en la densamente poblada provincia de Sichuan, responsable, entre otras cosas, de los asuntos consulares de la región autónoma del Tíbet.
El jueves, el secretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo, acusó a China de ser una “tiranía” y pidió a los “Estados del mundo libre” enfrentar la amenaza de Pekín. “Ya no podemos ignorar las diferencias políticas e ideológicas que existen entre nuestros países”, apuntó.
Estamos frente a la más reciente disputa de un largo historial de confrontaciones. Acá resumimos las más importantes.
Guerra comercial
En 2016, el recién elegido presidente de EE. UU., Donald Trump, anunció que quería reducir el déficit comercial de su país frente al gigante asiático. EE. UU. importaba más bienes de China que China de EE. UU. En 2018, Trump anunció nuevos aranceles a productos chinos, acusando a ese país de no haber protegido los derechos de autor y, por ende, de estar violando los intereses de las empresas estadounidenses. Inicialmente, las medidas afectaban bienes por un total de 50 mil millones de dólares, cifra que fue creciendo hasta los 500 mil millones. China respondió aplicando contramedidas por iguales montos.
A fines de 2018, Trump usó un tono conciliador tras reunirse con el mandatario chino, Xi Jinping. Ambos acordaron una tregua en su guerra comercial y dieron tres meses a sus negociadores para alcanzar un acuerdo. En enero de 2020 finalmente se pudo firmar un pacto parcial, con el cual China se comprometía a importar más bienes industriales y productos agrícolas de EE. UU. Ese frente, desde entonces, está más tranquilo.
Coronavirus
El surgimiento del coronavirus, detectado inicialmente en la ciudad china de Wuhan, le dio a Trump una nueva razón para criticar a China. Washington acusó a la potencia asiática de haber ocultado información relevante a la comunidad internacional, especialmente a la Organización Mundial de la Salud (OMS). China negó todas las acusaciones y se opuso a la politización de la pregunta sobre el origen del virus. Mientras EE. UU. decidió abandonar la OMS, China aumentó sus donaciones a esta entidad, que ayuda principalmente a países subdesarrollados a combatir la pandemia.
Mar de la China Meridional
Ya desde antes de la llegada de Trump a la presidencia, China había aumentado notoriamente su presencia en el Mar de la China Meridional, donde reclaman soberanía distintos países de la región. Pekín asegura que está construyendo islas artificiales en la zona para ayudar en caso de catástrofes. En esas islas se instalaron estaciones de radar, pistas y hangares, además de misiles, como muestran fotos satelitales. EE. UU., como potencia tradicional del Pacífico, ve desafiada su presencia por la expansión china. Apelando a la “libertad de navegación”, EE. UU. ha desplegado buques de guerra en las aguas reclamadas por los chinos, como una forma de mostrar presencia. Recientemente, Pompeo calificó las pretensiones territoriales de la potencia asiática como “ilegales”.
Ley de seguridad de Hong Kong
El 1 de julio de 2020 entró en vigor la Ley de Seguridad para Hong Kong. Ésta castiga las actividades separatistas y es vista por los grupos prodemocracia y la comunidad internacional como una forma de penalizar el disenso. Para muchos, es el comienzo del fin de la semiautonomía de la región. EE. UU. respondió imponiendo sanciones. Trump aprobó una ley a mediados de julio para castigar a personas e instituciones que pongan en peligro “la libertad de Hong Kong”. Los afectados por estas sanciones verán sus bienes en EE. UU. congelados, y no podrán visitar el país. Trump también puso fin al trato preferencial para Hong Kong en temas comerciales. A partir de ahora la región será tratada como si fuera parte integral de China para efectos de derechos de aduana y emisión de visas. China, por su parte, reaccionó prohibiendo el ingreso a algunos políticos estadounidenses y amenazando con limitar la entrega de visados.
Ya en junio entró en vigor una ley estadounidense que condenaba la opresión de China a la minoría musulmana uigur en Xinjiang, y decretó sanciones contra un miembro del Politburó. También en la disputa por el Tíbet hay choques. Pekín anunció medidas contra los estadounidenses que tengan un “mal comportamiento” en el tema tibetano.
Taiwán
Las relaciones entre Taiwán y China también impactan a Estados Unidos, país que se ha comprometido a ayudar a Taiwán ante la amenaza de la República Popular China. Por ello entrega armamentos a ese país, algo que a Pekín le molesta profundamente. El Gobierno de EE.UU. dio luz verde, hace dos semanas, a la modernización del sistema aéreo Patriot que opera en Taiwán, por un valor de 630 millones de dólares. Pekín amenazó con imponer sanciones contra el principal contratista, Lockheed Martin. Según información del diario nacionalista chino The Global Times, esto podría significar que China dejará de vender tierras extrañas a esa firma, de las que el gigante asiático es el principal productor.
Viajes espaciales
La rivalidad entre EE. UU. y China llega también al espacio. Después de que EE.UU. enviara en varias ocasiones robots a Marte, ahora son los chinos los que siguen esos pasos. Con ello quieren demostrar que son capaces de realizar una operación de alta complejidad tecnológica. Este jueves 23 de julio, China lanzó su primera misión a Marte. En febrero de 2021, la sonda “Preguntas celestiales” debería llegar a su objetivo. Estados Unidos también espera enviar a Marte un robot en unos meses más.
La competencia se extiende a los planes de enviar una nueva misión tripulada a la Luna. Hasta ahora, doce astronautas han pisado nuestro satélite, todos estadounidenses. China espera poner a sus taikonautas en la Luna cuando muy pronto en 2025, mientras que Estados Unidos espera repetir la hazaña en 2024.
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